刘备回到涿郡，重操旧业，继续织席贩履。张飞继承祖业，仍然屠猪卖肉。唯独关羽没有技术，只能出卖苦力，给人看家护院，成了门神。
公元186年除夕，张飞邀刘备、关羽到府上共度佳节。三人把酒言欢，十分快活。酒过三巡，张飞拿出自己画的美人图供二人欣赏，刘备二人惊叹不已。张飞感慨道：“小弟当年写得一手好字，画了一手好画，可惜，阴差阳错没有当个小吏，反倒成了卖肉的。真是恼人啊！”
关羽凤目微皱，也叹息一声，“不瞒两位兄弟，我也曾上过私塾，读过《春秋》，想为国效力，无奈碰上几个无耻之徒，一时没忍住，送他们去见了阎王，结果落得四处逃难的下场，如今也只能给人看门护院，真是辱没了祖先。”
刘备苦笑一声，“其实两位兄弟比我还强一些，我曾经拜尚书卢植为师，不过后来恩师被朝廷重新起用，我只能提前拜别。后来帮助恩师差点破了广宗，被董卓一搅和，寸功未立。这次难得的机会，本来可以攻破胡人，没想到又被董卓搅黄了。”
张飞怒气冲冲道：“这厮刚愎自用，一看就是小人，早该弄死他！如果不是他，咱们两次都立了大功，也不至于落到这步田地！”
关羽不屑一笑，“三弟何必跟他一般见识？董卓虽然该死，可朝中那些所谓的贤士更该杀。大哥明明立了功，却只是赏赐些绢帛，不就是看咱们无钱无势，瞧不起咱们吗？”
刘备见两人争执不下，忙劝道：“两位贤弟不必忧心，天下未定，内忧不绝，外患不断，咱们建功立业的机会多得是。再说，咱们都还年轻，只要有雄心壮志，早晚会出人头地！太祖打天下的时候已经年近半百，姜太公七十岁还在磻溪垂钓，两位兄弟不必灰心！”
果然不久后公孙瓒亲自登门拜访，身后还跟了一群衙役。刘备大惊，瞅着眼前公孙瓒，差点没有认出。自从上次分别，已经过去十年了。十年生死两茫茫，不常见自难认。幸而公孙瓒只是多了两撇八字胡，容貌并没有大变样，依旧俊朗。两人寒暄一阵，刘备这才知道公孙瓒一年前当上了涿县县令。
原来公孙瓒出师后得到了代郡太守刘基赏识，在他手下担任御车，专门负责驾车。不久刘基犯法被判流放千里，公孙瓒感念刘基恩情，不惜违法乔装成士兵沿途护送。途中朝廷大赦天下，刘基被释放。公孙瓒因为德行兼备，被举为孝廉，担任辽东属国长史。
有一次公孙瓒带领数十名骑兵外出巡逻关塞，突然遭遇数百名鲜卑骑兵。众人吓得险些尿裤子，唯独公孙瓒稳如泰山，丝毫不慌。他回头吩咐众人：“敌众我寡，如果咱们往回跑，必定暴露虚实，到时候敌人一哄而上，咱们死无葬身之地。现在只有一条路，以攻为守，虚张声势。咱们主动进攻，敌人必定以为咱们还有后续部队，一定不敢拼死一战。”
公孙瓒于是率领众人向鲜卑骑兵冲去，连斩数十人。虽然损失了一半骑兵，却吓退了鲜卑骑兵。鲜卑骑兵从此不敢入侵，公孙瓒也被升为涿县县令。
刘备不禁赞叹：“朋兄好样的，真是胆气过人！没想到朋兄当上了涿县县令，我倒孤陋寡闻了。”公孙瓒大笑，“当日一别，咱们说过‘苟富贵，勿相忘’，玄德难道忘了？这次我特地前来，正是为了请玄德出山，与我一同建功立业！”
刘备一惊，“什么建功立业？”
“不瞒玄德，西凉贼寇又入侵了。去年玄德曾经击败过韩遂联军，后来贼军内部发生兵变，韩遂袭杀边章、北宫伯玉等人，合并了西凉兵。接着凉州刺史耿鄙因为任用小人，逼反了汉阳人王国。不久耿鄙被杀，军司马马腾叛变，联合韩遂一起拥戴王国为帅，率领十万大军再次进攻三辅。”
刘备大惊，“这么说朝廷已经失去对凉州的控制了？”
“不错，凉州已经脱离朝廷掌控，更可恨的是他们入侵三辅，再次劫掠长安。朝廷派太尉张温征召三千乌桓突骑前往平叛，张温举荐我为大将。于是朝廷赐我都督行事的符节，命我全权统帅这三千骑兵。我第一时间想起了你，正想请玄德出山，与我一同建功立业！”
刘备喜不自胜，感激涕零。忙唤上关羽、张飞，一同在公孙瓒帐下效力。公元187年仲春，公孙瓒任命刘备为骑督，仍旧让他负责带领骑兵。
途径蓟中时，中山太守张纯反叛，自称弥天将军，联合乌桓丘力居等人劫掠蓟中，杀护乌桓校尉公綦稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等人，聚众十余万人。他屯兵辽西郡肥如，掠夺幽州、冀州，又命乌桓峭王的五万大军掠夺冀州、青州。
公孙瓒大怒，挥师东征，直奔肥如杀去。兵贵神速，三千骑兵杀得张纯连败五阵，张纯无奈退往辽东属国。公孙瓒因功被擢升为骑督尉。
公孙瓒在东面建功，张温在西面接连失利，始终没能平定贼患，朝廷大怒，罢免了张温。眼看无力平定凉州贼患，朝廷逐渐放弃了凉州，让各地自保。不仅如此，连黄河以北的黑山军也无力平定，最后不得不封黑山军头目褚燕为平难中郎将，让他掌管黄河以北诸山谷事，每年可以向朝廷举荐孝廉。
这时曹操因为在担任济南相期间治理济南国有功，被拜为东郡太守。之前济南国有县十余个，各县长吏大多依附权贵，贪赃枉法，肆无忌惮。曹操担任济南相期间，大力整饬，但凡违法，一律上书罢免，引起济南国官场大地震，贪官污吏纷纷托关系找后门调离济南国。
虽然被任命为东郡太守，曹操却没有露出一丝喜悦。当时外有西凉贼寇，朝廷不能镇压，内有黑山起义军，朝廷同样镇压不利，面对严重的内忧外患，曹操顾虑重重，上书请求担任宫中宿卫。朝廷没有答应，只征他为议郎，让他参与朝政。曹操索性假托有病，后来干脆辞职归乡。
面对严重内忧外患，汉灵帝依然没有放弃圈钱运动。恰逢张温被罢免，太尉空了出来，灵帝于是再次卖官鬻爵，甚至将三公官采取竞买的方式，底价一千万钱。
当时曹嵩担任大司农，为了讨汉灵帝欢心，也为了给曹操铺路，他豪捐一亿钱抢到了太尉。作为老部下，曹嵩这马屁拍得稳准响，十分得灵帝欢心，也为曹操未来的仕途铺平了道路。
不久后汉灵帝的倒行逆施再次激起了民变，各地不断爆发叛乱，势力大的二三万人，势力小的也有六七千人。先是长沙人区星反叛，自称平天将军，聚众一万多人向桂阳发展。朝廷任命孙坚为长沙太守，率兵镇压。孙坚召集旧部司马朱治、程普等，兵分两路夹击区星，仅一个月工夫就打败了区星，平定了长沙叛乱。接着周朝、郭石等人也在零陵、桂阳一带起义，孙坚越过郡界，前往征讨，很快平定叛乱。朝廷根据他前后战功，封为乌程侯。次年郭太在西河白波谷起义，攻略太原郡、河东郡等地。汝南郡葛陂黄巾军再次起义，攻没郡县。黄巾各部此伏彼起，声势虽然没有第一次黄巾起义厉害，却令朝廷十分头痛。