曹操想退军，谋主郭嘉急劝：“主公万万不可，一鼓作气必然能够拿下成武，如果这时退军，必会遭到吕布掩杀！何况关羽大军虽然近在山阳，但我料他必不敢轻举妄动。”曹操又问荀攸，荀攸面色凝重道：“留给咱们的时间已经不多，如果刘备大军赶到，咱们腹背受敌，必败无疑。我有一计，可以一战定乾坤！”
曹操立刻下令撤军，迅速退往济水。吕布大喜，召集文武准备出城追杀。别驾陈宫急劝道：“不妥！曹操狡诈，如此迅速退军必有蹊跷！眼下刘备军还没有抵达，关羽大军也正在乘氏县，他为什么会退军？依我看，曹操必是打算引咱们出城，然后半道截杀！”大将张辽也附议，“别驾说得对，曹操必然有诈！”
吕布不屑笑道：“曹操败退，必然是害怕被咱们和刘备大军三面夹击，这个时候不退，还什么时候退？趁他们败退，我率军掩杀，必然大胜！”陈宫苦劝，吕布执意出击。陈宫无奈请求张辽殿后，暗中嘱咐道：“将军这一去，多半要败，你记住，如果曹操率军掩杀，你不必救援，直奔曹操麾旗杀去，必然能够迟滞曹操攻势！”
张辽领军三千前往，吕布果然中了埋伏，被夏侯渊、朱灵、路招三路夹击，大败而归。夏侯渊率军追杀，三路并进，杀得吕布军丢盔弃甲。张辽待曹操中军路过，突然杀出，吓得曹操急忙骑马回奔。典韦率军拼死护卫，这才保住曹操。夏侯渊、朱灵和路招听闻中军出事，急忙回救。待三军回救，张辽早已退去。
曹操大怒，挥军攻取成武。吕布大骇，急忙舍弃成武，退往山阳郡。途中遇到刘备大军，刘备见吕布只有几千兵马，疾问缘故。吕布无奈叹气，只好掩饰道：“都怪我，公台几番劝我，我都没有听，以至于大败，唉……”刘备望着陈宫，暗暗赞叹。刘备率军赶到成武，曹操早已率军退去，正驻扎济水北。刘备一边隔水对峙，一边派人联络关羽。
两军在济水对峙，接连数月始终分不出胜负。曹操见刘备攻势猛烈，急忙调集濮阳守军，聚集四万大军，沿水布防。曹操询问郭嘉、荀攸对策，郭嘉掐指一算道：“如今已经是夏季，河水暴涨，刘备大军攻势必然受挫，接下来几个月多半会休整。咱们应该迅速补充兵员，确保可以轮番驻防。如果再坚持几个月，刘备军粮补给线这么长，必然撤军！”
刘备也正为军粮发愁，急招军师中郎将诸葛亮和典军中郎将陈登二人。诸葛亮娓娓道：“主公，曹操估计有四万大军，咱们也有四万大军，势均力敌。这个时候是最关键的时刻，进一步海阔天空，退一步死无葬身！至于军粮，可以就地取粮，不必从徐州运。”陈登附议道：“是呀，眼下河水暴涨，虽然对我不利，但对曹军也未必是好消息。定陶就在济水旁，曹军说不定已经是落汤鸡了！”陈登眼珠一转，突然大笑，“我有一计，可以不费吹灰之力拿下定陶！”
曹操望着定陶城，暗暗发愁。自从河水暴涨，护城河已经满溢，逐渐侵蚀城墙。突然护卫来报，刘备大军正在对岸砍伐树木。荀攸皱眉道：“砍伐树木……必是打算做成木筏，刘备莫非是打算强渡济水？”曹操摆手道：“绝不可能，这河水湍急而宽阔，得多少木头才能堵塞河道？”郭嘉摇头道：“未必，未来几日晴空万里，河水必然落潮，到时候堵塞河道不是难事。”
曹操大惊，疾问如何应对。郭嘉指着北岸道：“不妨命人沿河筑起河坝，让他们无法渡河！”曹操大喜，立刻下令修建河坝。没过几日，上游果然飘来许多断木。只见河中密密麻麻都是巨大的树木，宛如木筏般。再仔细望去，树木与树木被捆在一起，树木两端钉上短戟，短戟与短戟勾连。“木筏”不仅堵塞了河道，而且挤得严严实实。曹操大笑道：“奉孝好谋略，公达有远见，有你们二人在，我无忧矣！”
刘备见对岸修起了河坝，暗暗皱眉，“元龙，咱们计策还没施行，曹操就有了防备，怎么办？”陈登无奈叹气，诸葛亮笑道：“炎炎夏季修建河堤，虽然能筑起一道坚固的防线，可军心这道最坚固的防线已经垮了。”陈登一拍大腿，喜上眉梢，“对啊，趁机强攻，轮番袭扰，曹军必然祸起萧墙，一触即溃！”
刘备站在对岸，挥旗下令进攻，从冤句到乘氏近百里间，三军先后进攻。曹军苦不堪言，艰难防守。连攻十余日，刘备大军终于杀上济水北岸。曹军拼死抵挡，不过很快节节败退，溃不成军。曹操接连接到各地败报，大惊失色。郭嘉急劝道：“刘备军必有高人，速速撤军吧！退保濮水，咱们还能掰回一局！”曹操急忙退守濮水，让出定陶等地。
转眼到了秋季，刘备驻军定陶，吕布驻军长垣。这时洛阳传来消息，汉帝已经平安回到洛阳。刘备捶掌笑道：“好啊，陛下总算回到洛阳！简雍，命你前往洛阳向陛下献上贡品，另外上奏陛下，待我拿下兖州，立刻前往洛阳见驾！”诸葛亮忙劝阻道：“主公不可！眼下曹军虽然溃不成军，可秋粮已收，招募兵勇不是难事。现在的曹操背靠袁绍，咱们短时间内未必能击垮他，不如西迎汉帝，手握天下神器再说！”陈登也趁机劝谏，刘备欣然采纳。
不久刘备命关羽率军一万驻守济阴郡乘氏，命太史慈率军一万驻守定陶，自己亲率一万兵马星夜赶往洛阳。
汉帝早已回到洛阳，由于众将出身不同，沿途多有矛盾。其中韩暹出身白波军，董承和杨奉都是董卓属下，相互争权，几次差点大打出手。为了弥合众将矛盾，汉帝不得不封张扬为大司马，假节、开府，封晋阳侯，屯驻河内郡野王；拜杨奉为车骑将军，屯兵河南尹梁县。两人一南一北，拱卫洛阳。拜韩暹为大将军，领司隶校尉，假节，护卫京师；封董承为卫将军，护卫皇宫。贾诩见洛阳早晚内讧，借故离去。韩暹仗着武力，逐渐掌控朝廷，力压董卓系一头。
董承见韩暹逐渐恃宠而骄，大有效仿董卓的架势，于是秘召兖州牧曹操勤王。曹操叹息道：“我如今自身难保，如何能西进？罢了，这件事以后不必再提！”郭嘉急劝道：“主公万万不可，咱们如果能得汉帝，便宛如拿到了天子令剑，到时候挟天子令天下，谁敢不从？”
曹操忧心道：“只是……刘备随时会进攻，我怎么能离开？万一……”郭嘉大笑道：“没有万一！如今已经是秋季，正是进军的好时机，但刘备大军毫无动静，说明什么？说明刘备必然率军离开，很可能是西进迎汉帝！”曹操大喜道：“对啊！刘备这厮必然西进！那我立刻率三千骑兵星夜赶往洛阳，劫回陛下！”
曹操亲率三千骑兵，星夜赶往洛阳。韩暹听说曹操亲率大军前来，急忙投奔驻守河南尹梁县的杨奉。曹操趁机率军入洛阳，上书弹劾韩暹与张杨罪过，请求献帝诛杀二人。献帝念在韩暹、张杨二人有护驾大功，免了二人罪过，又封曹操为司隶校尉，录尚书事。在议郎董昭的帮助下，曹操劫持献帝前往兖州鄄城。
刘备亲率大军赶到洛阳，听说曹操劫走了汉帝，顿时大吃一惊。陈登趁机建言：“主公，速速派兵追杀，必然能够截回陛下！”刘备叹气道：“不妥啊，如果派军截杀，曹操必会对陛下不利。何况他们全部都是骑兵，咱们也未必能追上。”
曹操挟天子令诸侯，建都鄄城，又称鄄都。接着大行封赏，封荀彧侍中，荀攸尚书，曹仁议郎兼广阳太守，曹洪谏议大夫，曹纯议郎兼督虎豹骑，夏侯惇河南尹，夏侯渊东郡太守。
朝廷按在鄄城，刘备打算攻破濮水，前往鄄城救驾。诸葛亮忙阻拦道：“不可，曹操背靠袁绍，如果攻得急，袁曹必然亲如手足。不如退军，我料不久袁曹之间必然有嫌隙，那时候咱们再兴兵征讨，可一举攻下鄄城！眼下有个人咱们不得不防，此人就是吕布。吕布毫无信义，一旦任其坐大，必然成为大患。不如斩断吕布羽翼，让他再也无法腾飞！”
刘备当即明白，派人请吕布前来商议。刘备趁机道：“将军，我有意把济阴郡给你，不过你也知道，为了夺下济阴郡，我损失了上万兵马。如果就这么拱手让人，就算我同意，我这手下也不会同意。”吕布急切道：“我愿出骑兵一千补偿玄德！”刘备摆手道：“不，我对兵马没有兴趣，如果吕将军愿意把陈宫让给我，济阴郡我拱手相让。如何？”
吕布虎躯一震，迟疑不决。刘备接着道：“再加一个梁国，如何？”吕布突然咬牙跺脚道：“好！既然玄德慷慨，我也不吝啬！”陈宫大怒，斥责吕布无义。刘备趁机任命陈宫为参军。刘备率军返回下邳，命关羽驻守山阳郡。这时青州传来消息，臧霸联手孔融击退了青州刺史袁谭。刘备大喜，加封臧霸为偏将军。
袁绍听说曹操挟天子令诸侯，暗暗悔恨。监军沮授趁机劝谏：“主公，螳螂捕蝉黄雀在后，应该趁曹操羽翼未满，迅速抢回汉帝，否则以后曹操必然号令天下讨伐主公！”袁绍大喜，又问田丰。田丰附议道：“我有一计，可以不战而屈人之兵，让曹操自动献上汉帝！”
袁绍立刻亲率三万大军扑向鄄城，命崔巨业率军一万佯攻发干县，命青州刺史袁谭率军一万佯攻济北国。曹操大惊失色，急忙召集众人商议对策。郭嘉忧心道：“看来袁绍还是动手了，咱们势力单薄，不足以抗衡袁绍。如果与袁绍翻脸，将来刘备、吕布来攻，咱们恐怕没有立足之地！不如献上汉帝……”曹操无奈派人前往黎阳，请求献上汉帝。
袁绍大喜，派人接走汉帝，迁都邺城，称为邺都。大封文武，袁谭为青州刺史，袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史，袁尚领河南尹，田丰为尚书，荀谌为尚书仆射，许攸为侍中，郭图为中书令，审配为光禄勋，逢纪、辛评等人也分别赐官。袁绍自领司隶校尉，拜大将军，赐节。